Les vieux meubles n'ont plus tous de la valeur

Il existe une confusion courante entre un meuble "ancien" et un meuble "de valeur". Un meuble peut avoir cent ans d'âge et ne valoir que quelques dizaine d'euros. Un autre, sorti d'un atelier de maître ébéniste, peut atteindre plusieurs dizaines de milliers d'euros aux enchères. Ce qui fait la différence, ce sont des critères précis que les experts examinent systématiquement.

Cet article vous donne les outils pour identifier les meubles qui méritent d'être expertisés — et ceux qui, au contraire, peuvent être vendus ou donnés sans regret.

Les critères que regardent les experts

1. L'époque de fabrication

Les styles français

Le mobilier ancien se classe par grandes époques stylistiques, elles-mêmes souvent liées aux règnes et aux périodes historiques françaises :

Louis XIII (1610-1643) — Bois massifs, piètement en bois tourné, formes assez rigides

Louis XIV (1643–1715) — Bois massifs, formes architecturales, marqueterie Boulle, mascarons

Régence et Louis XV (1715–1774) — Courbes, marqueterie de bois de rose et de violette, pieds cambrés, décors de coquilles et feuilles d'acanthe.

Louis XVI (1774–1792) — Retour aux lignes droites, acajou, cannelures, marqueteries géométriques.

Directoire et Empire (1795–1815) — Acajou massif, ornements en bronze doré, références à l'Antique, aux allégories.

Restauration (1815-1830) — Règne de Louis XVIII à Charles X : Bois clairs, ornementation sobre, lignes droites proches de l'Empire. Début du mobilier confortable.

Louis-Philippe (1830–1848) — Bois sombres, placages de loupe, formes parfois massives, inspiration de formes passées (piètement sabre, bureau cylindre...).

Napoléon III (1852-1870) — D'un côté, un nouveau style de mobilier confortable souvent capitonné avec de riches ornements de tissus et de passementeries, et de l'autre, le retour aux styles anciens avec le retour des marqueteries Boulle, du mobilier Louis XVI etc.

Les styles étrangers

Bien que précurseurs dans beaucoup de styles de mobilier ancien, les ébénistes français sont loin d'être les seuls à avoir produit des meubles de qualité.

Le mot "ébéniste" vient de l'essence de bois ébène, puisqu'au XVIIe, des artisans italiens et allemands travaillaient cette essence pour produire notamment des cabinets. Les plus beaux cabinets d'ébène du XVIIe ont donné naissance au terme d'ébéniste, qui s'est répandu ensuite au XVIIIe siècle en France.

Ainsi, les techniques de marqueterie viennent principalement d'Italie et d'Europe du Nord. Ces régions ont aussi des styles propres qui se distinguent par leur ornementation des styles français.

Exemples de la marqueterie "intarsia" en Italie à partir du XVe siècle : exemple du Studiolo de Gubbio.

En Angleterre se développent aussi des styles singuliers suivant les règnes des monarques : le style Queen Ann, Géorgien (Chippendale), Victorien (Bureau de la Maison Blanche).

2. La signature ou l'estampille

Le critère le plus déterminant pour la valeur d'un meuble ancien est la présence d'une estampille — la marque du maître-ébéniste frappée dans le bois, généralement sous le plateau de marbre, à l'arrière du meuble, derrière la ceinture d'un fauteuil, sur les traverses, parfois sur le bâti caché à l'intérieur du meuble...

Il faut bien regarder le meuble sous toutes ses coutures pour trouver l'estampilles. Souvent petit et estampée à chaud, elle est parfois partiellement effacée, ce qui rend son identification difficile pour un non expert.

Les grandes estampilles (Riesener, Oeben, Jacob, Leleu, Carlin, Weisweiler...) peuvent multiplier la valeur d'un meuble par 10 par rapport à un meuble non estampillé.

ATTENTION : beaucoup de fausses estampilles ont été apposées sur les meubles au cours des années et particulièrement dans la seconde moitié du XXe siècle où les meubles XVIIIe étaient très cotés.

Autre marques à relever sur les meubles anciens

Outre les estampes, d'autres marques peuvent donner de la valeur à un meuble, notamment les marques d'inventaires. Au XVIIIe, beaucoup d'inventaires royaux ont été réalisés par le Garde-meuble de la couronne notamment, et des marques de châteaux ou grandes institutions de l'époque peuvent donner beaucoup de valeur à un meuble. Ces marques sont multiples et seul un expert aguerri peut les identifier rapidement.

Se retrouve aussi souvent le poinçon de Jurande des Maîtres menuisiers (marque JME) qui devient obligatoire en 1743 sous le règne de Louis XV. Il est légalisé en 1751 par édit royal.

Exemple de marques :

• CP (avec la couronne royale): château de Compiègne
• GM: Marque du Garde-Meuble (milieu XVIIIe)
• CT (couronné): marque au feu du château de Trianon
• F: château de Fontainebleau
• MP: marque pour l’hôtel des Menus plaisir du roi à Versailles
• TH: Tuileries (marque au feu)
• W: château de Versailles
• AT cursifs entrelacés (ArTois) sur les meubles du Comte d'Artois

La provenance : Un meuble avec une provenance documentée — inventaire de château, succession d'une grande famille, vente aux enchères ancienne, facture de restauration — vaut plus qu'un meuble sans histoire. La provenance rassure les acheteurs et facilite l'authentification.

Conservez tous les documents liés à vos meubles anciens : factures, photographies, correspondances, anciens inventaires notariés.

3. La qualité des bois et des marqueteries

Outre les marques, la qualité de réalisation est primordiale dans l'estimation d'un meuble.

La richesse des bois utilisés est un indicateur de qualité immédiat : Acajou, bois de rose, bois de violette, amarante, citronnier, loupe de thuya, racine de noyer — Essences nobles, signe d'une fabrication de qualité.

Qualité de la marqueterie — Plus elle est fine et complexe, plus elle témoigne du niveau de l'ébéniste. Des grands ébénistes sont connus pour avoir réalisé les plus belles marqueteries : Jean-François Oeben, Charles Topino, Roger Vandercruse dit Lacroix ou encore Bernard van Risenburgh.

Les placages de laque

Des ébénistes se sont aussi distingués par l'utilisation de panneaux de laque, soit asiatique, soit d'inspiration asiatiques (dit "verni Martin"), incrustés dans les bâtis de meuble. C'est une tendance qui se développe avec l'admiration de l'époque pour l'Orient.

Exemple d'ébéniste s'étant illustré par l'utilisation de la laque : Martin Carlin, Bernard Van Risen Burgh II, Mathieu Criaerd.

Pour un ouvrage sur les meubles en laque du XVIIIe : Wolvesperges, Le meuble français en laque au XVIIIe siècle, 2000.

4. Les bronzes et ferrures

Sur les meubles de qualité, les poignées, entrées de serrure, sabots et ornements sont en bronze ciselé et doré au mercure. Cette technique, abandonnée au XIXe siècle pour des raisons de toxicité, donne une dorure intense et profonde impossible à confondre avec le laiton ou la dorure industrielle plus tardive.

Des bronzes de qualité, signés de fondeurs reconnus, contribuent significativement à la valeur du meuble.

En 1745, un édit de Louis XV impose aux bronziers d'apposer sur toutes leurs réalisations un poinçon représentant un C surmonté d'une couronne. Utilisée de 1745 à 1749, cette marque fiscale constitue aujourd'hui un précieux repère pour les spécialistes, qui peuvent ainsi dater les pièces produites durant cette période. Mais beaucoup de fausse marques existent, apposées postérieurement. Un expert saura les identifier.

Il est important d'identifier si les bronze sont d'origine ou rapportés. Les bronzes doivent suivre les formes et ornements de marqueterie du meuble. Une harmonie doit régner entre bronze, marqueterie et sculpture du bois.

5. L'état de conservation et les restaurations

Un meuble en état d'origine, même avec une légère usure, vaut toujours plus qu'un meuble restauré maladroitement. Presque tous les meubles anciens sont restaurés, mais la qualité de la restauration est importante. Les finitions de vernis sont aussi importantes.

Les experts regardent :

Les placages d'origine (décollements, manques, remplacés ?)

La patine du bois (naturelle ou refaite ?)

Les bronzes (nettoyés, remplacés, redorés ?)

L'intérieur des tiroirs (structure d'origine ?)

Intégrité du bâti du meuble (taille modifiée, renforcé ?)

Les meubles régionaux : souvent sous-estimés

Le mobilier régional français — armoires alsaciennes, buffets provençaux, commodes lyonnaises, lits bretons — est souvent sous-estimé par les propriétaires. Pourtant, les belles pièces régionales en essences locales (noyer, cerisier, châtaignier), bien conservées et avec leurs ferrures d'origine, trouvent facilement acquéreurs à des prix parfois importants.

D'un style qualifié parfois de "rustique", ils témoignent d'une époque et leur ancienneté peut être importante. Longtemps ignorés et détruits, certaines typologies de meubles sont rares :

• Armoires de mariage décorées
• Coffres et berceaux sculptés Savoyard
• Mobilier "Forêt Noire"
• Chaises et fauteuils de Bourgogne Franche-Comté
• Boîtes à sel, pendules, boîtes à pain...

Ne négligez pas le mobilier de famille transmis entre générations.

Quand faire appel à un expert ?

Faites estimer votre meuble si vous identifiez au moins un de ces éléments :

Présence d'une estampille

Bois précieux et marqueterie complexe

Bronzes dorés fournis

Provenance documentée (inventaire, facture), meuble issu d'une vieille famille ou d'un château

Dimensions et qualité d'exécution exceptionnelles

Pour les meubles courants (Louis-Philippe en acajou, meubles de salle à manger 1900, meubles de chambre Belle Époque), une estimation vous indiquera rapidement si la vente aux enchères est pertinente ou si d'autres circuits sont plus adaptés.

Envoyez des photos de votre meuble via notre formulaire — nos experts vous répondent sous 24 heures, gratuitement et sans engagement.